Una nueva línea aérea neuquina promete unir la capital con el norte y el sur de la provincia en apenas 50 minutos de vuelo

Eran cerca de las diez de la mañana del lunes cuando, en la zona de partidas del aeropuerto de Neuquén, un grupo de pasajeros cargaba bolsos en un avión chico de hélice que, a simple vista, parecía más un taxi aéreo que un vuelo comercial. Eran los primeros usuarios de una conexión que, hasta la semana pasada, no existía: desde la capital neuquina hacia Chos Malal, en el norte provincial, y desde allí otra punta que termina en Chapelco, el aeropuerto que sirve a San Martín de los Andes, en el sur cordillerano. Los trayectos duran apenas 50 minutos, una cifra que cambia por completo la manera en que los neuquinos venían moviéndose por su propia provincia, porque hasta ahora el colectivo era casi la única opción y el viaje se estiraba seis horas, o seis horas y media, según el destino.

Yo lo había leído en un parte de prensa y, siendo sincero, pensé que se trataba de una experiencia piloto más, de esas que aparecen cada verano y se desdibujan al mes siguiente. Pero al llegar al aeropuerto y charlar con la gente que esperaba para embarcar, el tono era otro. No había turistas con valijas enormes ni cámaras al cuello: la mayoría eran vecinos de a pie, gente de trabajo que, por motivos de salud, de trámites o de familia, necesitaba cruzar la provincia sin perder el día entero. Una señora de unos 52 años, María, me contó que viaja seguido a Chos Malal a ver a su mamá y que, hasta ahora, el colectivo le partía la jornada en dos. Hoy, dijo, llegó al aeropuerto, tomó un café, se subió al avión y cuando baje del otro lado va a estar fresca para lo que tenga que hacer.

Cómo son los vuelos y cuánto cuestan los pasajes

• Chos Malal: dos frecuencias semanales, lunes a las 10:00 con regreso a las 11:20, y jueves a las 13:10 con vuelta a las 14:25. El tramo en septiembre sale 140.000 pesos; ida y vuelta, 280.000.
• San Martín de los Andes (Chapelco): tres frecuencias, martes, jueves y sábados, siempre con salida desde Neuquén a las 10:00 y regreso a las 11:20. El tramo cuesta 175.000 pesos y la ida y vuelta, 350.000.
• Colectivo a Chos Malal: 99.600 pesos el tramo, con un viaje de unas seis horas.
• Colectivo a San Martín de los Andes, servicio cama: alrededor de 137.000 pesos el tramo, con seis horas y media de viaje.

Los aviones son biturbo hélice de 19 plazas, un modelo pensado para pistas chicas y rutas de montaña, que es justamente el terreno donde se mueven estas dos conexiones. Las aeronaves no son enormes, pero tienen aire acondicionado, ventanilla y, según contaron a bordo, una tripulación de dos personas que va explicando el vuelo como si fuera un viaje de corta distancia pero con mimo de viaje largo.

Qué dijo el Gobierno de Neuquén

“La idea es que los vuelos perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de la provincia

Sciacchitano me explicó, mientras esperábamos el embarque del lunes, que la provincia aporta fondos para cubrir un umbral del 80% de ocupación por vuelo. Es decir, si el avión sale con menos de 15 pasajeros vendidos, el Estado neuquino se hace cargo de la diferencia para que a la empresa no le duela operar. En cambio, si las 19 plazas se venden completas, ese aporte baja a cero y es el mercado el que sostiene la ruta. La lógica, según contó, es empezar con aviones chicos para garantizar ocupación y, si la demanda acompaña, escalar a aeronaves de mayor capacidad en una segunda etapa. Por lo bajo, en el aeropuerto, varios pasajeros me dijeron que ya habían consultado pasajes para octubre y que la disponibilidad para septiembre, como advirtió la compañía, viene bastante ajustada.

Los pasajes se consiguen en la página web de American Jet y también en agencias de viaje de Neuquén que fueron habilitadas expresamente para vender estas rutas. Para quienes todavía dudan, la compañía tiene abierto un canal de consultas por correo electrónico. Yo, la verdad, salí del aeropuerto con la sensación de que la provincia se está probando una ropa que hasta ahora no tenía: la de poder conectarse con sus propios pueblos por aire, sin tener que manejar seis horas entre curvas y contracurvas. Es un primer paso y, como todo primer paso, hay que verlo caminar. Pero María, la vecina que viaja a Chos Malal a ver a su mamá, ya sabe lo que quiere: que el avión del lunes que viene la esté esperando.