El bulto en el cuello que casi todos ignoran y cuándo deja de ser un trámite menor

Lo vi por primera vez una mañana de invierno, mientras mi vecina Marta, 52 años, se acomodaba el cuello de la campera en el colectivo. Me contó, casi al pasar, que llevaba tres semanas con un bulto bajo la mandíbula que había aparecido después de un cuadro gripal fuerte, y que ella pensaba que se le iba a pasar solo, como le había pasado otras veces, pero que no, que ahí seguía, incluso un poco más grande que al principio, y que su marido ya se había empecinado con que vaya al médico, y ella, la verdad, todavía no había encontrado el momento, porque entre el trabajo y los chicos siempre hay algo más urgente, aunque en el fondo, me dijo bajando la voz, le daba un poco de miedo lo que le pudieran decir.

La escena me quedó dando vueltas, porque es exactamente la que se repite en miles de casas del país: un ganglio inflamado en el cuello, una infección reciente y la sensación de que el cuerpo ya está resolviendo solo lo que le toca. Y en la enorme mayoría de los casos, efectivamente, eso es lo que ocurre. El cuerpo tiene alrededor de 600 ganglios linfáticos repartidos desde las piernas hasta la mandíbula, que funcionan como una especie de sistema de filtrado que retiene bacterias, virus y otras sustancias mientras el sistema inmune trabaja. Por eso se inflaman ante cualquier infección viral común y vuelven a la normalidad cuando el cuadro pasa.

Cuando el bulto deja de ser un trámite menor

Ahora bien, cuando la inflamación aparece en el cuello, lo que en la jerga médica se llama linfadenopatía cervical, no siempre la causa es un resfriado que se va a ir solito. Varios tipos de cáncer pueden dar este síntoma como primera señal: leucemia, linfoma, melanoma, carcinoma de células escamosas, cánceres orales y cáncer de tiroides están entre los más asociados. En algunos pacientes, incluso, el ganglio inflamado es el primer indicio visible de que un tumor en otra parte del cuerpo se está diseminando, porque cuando las células cancerosas se desprenden del tumor original entran en el torrente sanguíneo o en el sistema linfático y viajan hasta instalarse en otro lado.

• Dolor al tacto: los ganglios inflamados por infección suelen ser sensibles; los asociados a cáncer, en general, no duelen.
• Tamaño: a partir de 1,5 centímetros de diámetro, el nódulo merece una consulta médica sin demoras.
• Textura: los ganglios sanos son blandos; el linfoma los vuelve gomosos y los cánceres metastásicos los endurecen y los fijan, de modo que no se pueden mover con los dedos.
• Persistencia: si pasaron más de dos semanas desde la infección y el ganglio no solo no bajó, sino que sigue creciendo, es una señal de alarma que obliga a investigar más allá de los cuadros virales comunes.
• Síntomas acompañantes: fiebre que no cede, pérdida de peso sin razón aparente y sudoración nocturna son banderas rojas que se suman al cuadro.

“Los ganglios linfáticos son el sofisticado sistema de alcantarillado del cuerpo. Cuando las células cancerosas se desprenden del tumor original, entran en el torrente sanguíneo o el sistema linfático y se diseminan a otras partes del cuerpo.”Doctor Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic

Lo que me quedó dando vueltas, después de repasar el tema, es la frase de Marta en el colectivo: que en el fondo le daba un poco de miedo lo que le pudieran decir. Y es entendible, porque nadie quiere ir a una consulta pensando en la palabra cáncer. Pero la diferencia entre un bulto que se va solo y un bulto que necesita estudio está en los detalles que cualquiera puede verificar en casa, mirándose al espejo o pasándose los dedos por el cuello, y sobre todo en no dejar pasar más de dos semanas si el nódulo no afloja. Si el bulto duele, es chico y se mueve, probablemente sea una infección pasajera; si no duele, creció, se endureció o se quedó pegado a los planos profundos, la conversación con un médico conviene tenerla cuanto antes, antes de que el miedo termine siendo peor que la respuesta.