Albi, la ciudad de ladrillo rojo donde el tiempo se detuvo a orillas del Tarn

Les cuento una ciudad que, cada vez que la visito, me deja esa sensación de estar caminando por un lugar que el tiempo eligió preservar para que lo disfrutemos los que andamos buscando historias con raíz. Se llama Albi, queda en el sur de Francia, en el valle del río Tarn, dentro de la región Occitanie, y reúne una cantidad de patrimonio que, sinceramente, pocas ciudades de cincuenta mil habitantes pueden llegar a mostrar. Está a pocas horas tanto de los Pirineos como del Mediterráneo, y su casco histórico es tan compacto que se recorre entero a pie, sin apuro y sin perderse nada, algo que a mí, que ando siempre con la mochila al hombro, me resulta ideal.

Lo primero que llama la atención al llegar es el ladrillo. Toda Albi está construida en ladrillo rojizo, y eso no es casualidad ni moda: resulta que la zona no tenía canteras de piedra, así que los constructores medievales desarrollaron una tradición de ladrillo fabricado con la tierra del propio río Tarn. Ese material se volvió la identidad de la ciudad y se luce sobre todo en su edificio más emblemático, que es lo que les quiero presentar a continuación.

La catedral de ladrillo más grande del mundo

La catedral Sainte-Cécile es, ni más ni menos, la más grande del mundo construida íntegramente en ladrillo, y tiene un campanario que se alza setenta y ocho metros sobre el casco histórico. Adentro, la sorpresa sigue: conserva frescos enormes, de dieciocho metros cuadrados, pintados en azul profundo, y una decoración que la convierte en la catedral pintada más grande de toda Europa. Cuando uno entra y levanta la vista, se da cuenta de que está parado dentro de una obra de arte medieval que sigue vigente, sin vitrales que la distraigan, puro color sobre ladrillo.

Al lado nomás de la catedral se levanta el Palacio de la Berbie, construido en el siglo XIII, que es uno de los castillos más antiguos de Francia, incluso anterior al famoso Palacio de los Papas de Aviñón. Fue clasificado como monumento histórico en 1862 y su estado de conservación es excelente, así que recorrerlo es como meterse de lleno en la Edad Media sin filtros. Como está en una posición elevada sobre el Tarn, funciona como un mirador natural hacia el río y hacia los tejados de la ciudad, y eso lo convierte en una parada casi obligada para quien quiera llevarse la postal completa de Albi.

El museo único de Toulouse-Lautrec

Dentro del Palacio de la Berbie funciona el Museo Toulouse-Lautrec, que es el único museo del mundo dedicado de manera integral a este artista nacido justamente en Albi en 1864. La colección reúne más de doscientas veinte pinturas, quinientos sesenta dibujos y ciento ochenta y cinco litografías que cubren toda su trayectoria, desde las escenas rurales de su juventud hasta los afiches celebérrimos del Moulin Rouge y los retratos de la vida nocturna parisina. La entrada al museo es independiente, pero quiero aclarar algo que me pareció un detalle muy amable: los exteriores del palacio y los jardines no tienen costo, así que uno puede disfrutar del entorno sin pagar entrada.

Los jardines del palacio, dicho sea de paso, son una joyita: están trazados a la francesa, con canteros de formas arabesques y flores de colores al borde del agua, y se pueden visitar gratis todos los días hasta las dieciocho horas, aunque en temporada estival el horario se extiende hasta las diecinueve. Me crucé ahí con Jean, un pistero de la zona que conozco de viajes anteriores, y me decía mientras caminábamos que mucha gente pasa por Albi sin detenerse más de una tarde, y que es un pecado, porque el lugar da para quedarse al menos dos jornadas completas si uno quiere ir con calma.

Patrimonio, vino y un mapa del siglo VIII

Hay otra pieza que me pareció fascinante y que vale la pena destacar: el Mappa Mundi del siglo VIII, un pergamino que está considerado como el más antiguo que representa al mundo, con veinticinco países identificados. Para los que nos gusta la historia de la cartografía, es un hito absoluto, una reliquia que nos muestra cómo se pensaba el planeta hace más de mil años.

Ya a las afueras del centro histórico, la región que rodea a Albi produce vinos bajo la Apelación de Origen Controlada Gaillac, con unas cuatrocientas propiedades vinícolas distribuidas por el valle. Es una zona con mucha tradición vitivinícola, ideal para hacer una escapada de medio día y combinar patrimonio arquitectónico con una copa en la mano, algo que, les confieso, a mí me resulta el combo perfecto cuando ando de recorrida.

• Llegar a Albi en otoño o en primavera, cuando el caudal del Tarn baja y el clima permite caminar el casco histórico sin las multitudes del verano europeo.
• Dedicarle al menos dos días completos: uno para la catedral, el palacio y el museo Toulouse-Lautrec, y otro para perderse por las calles de ladrillo y los miradores sobre el río.
• Aprovechar que los jardines del Palacio de la Berbie son gratuitos y cierran tarde en verano, ideales para una visita al atardecer con buena luz.
• Sumarse a una cata de vinos de la AOC Gaillac en alguna de las cuatrocientas propiedades de la zona para cerrar la jornada con sabor local.