Rastreo de pumas en la estepa santacruceña: una expedición de tres días que parte de Perito Moreno

La ciudad de Perito Moreno, ubicada en el cruce de la ruta nacional 40 y la ruta provincial 43, en el departamento Lago Buenos Aires de la provincia de Santa Cruz, se consolidó en los últimos años como punto de partida de excursiones orientadas al rastreo de pumas en la estepa patagónica. Las salidas, de tres jornadas, arrancan de madrugada, antes del amanecer, y recorren sectores aledaños a campos privados y zonas del Parque Patagonia Argentina, una de las áreas de conservación más relevantes del sur argentino.

El invierno como aliado del rastreo

Las condiciones invernales de la región son adversas: nieve hasta las rodillas, hielo en el asfalto y temperaturas que se ubican claramente por debajo de los cero grados. Sin embargo, ese mismo escenario convierte a la estepa en un terreno favorable para la búsqueda, dado que las huellas de los animales quedan marcadas con nitidez sobre la superficie blanca. En el caso del puma, la pisada se distingue por su forma redondeada, con una almohadilla de contorno pentagonal y sin marcas de uñas, ya que el felino las retrae al desplazarse. Los guías locales, además, toman como referencia que la pata delantera es más grande que la trasera.

Cuatro señales para orientar la búsqueda

• La agitación de guanacos y choiques, que suelen reaccionar ante la presencia del depredador.
• Las huellas marcadas en la nieve, leídas con atención para determinar dirección y frescura.
• El vuelo convergente de caranchos o cóndores hacia un punto, indicio habitual de una carroña.
• Los restos de presas, por lo general guanacos o liebres, parcialmente cubiertos con tierra o vegetación.

Cuando alguna de esas señales aparece, el grupo se detiene y trabaja con binoculares desde posiciones elevadas, con el objetivo de ubicar al animal sin intervenir en su comportamiento. El avistaje, aclaran los operadores locales, no está garantizado: forma parte del núcleo de la experiencia el proceso de búsqueda en sí, que atraviesa quebradas, cañadones y extensas zonas de estepa.

Biología del puma y su rol en el ecosistema

El puma adulto macho pesa entre 55 y 80 kilogramos, mientras que la hembra oscila entre los 30 y los 60. A diferencia de los grandes felinos, no ruge: se comunica mediante ronroneos, gruñidos y silbidos. Puede saltar hasta cinco metros en vertical y superar los diez metros en horizontal. Presenta hábitos principalmente crepusculares y nocturnos, es solitario y territorial, y en la Patagonia su dieta se compone sobre todo de guanacos, choiques y liebres, lo que lo ubica como depredador tope en la regulación de las poblaciones de herbívoros.

El recorrido por la estepa ofrece, además, un abanico amplio de fauna complementaria. En tierra es posible observar guanacos, zorros colorado y gris, piche patagónico y zorrino, mientras que en el cielo se distinguen cóndores andinos, choiques y flamencos. La zona registra más de 120 especies de aves, un dato que los guías suelen incorporar a la lectura del paisaje durante las jornadas de búsqueda.

Perito Moreno como base de operaciones

Además de las excursiones de rastreo, la ciudad funciona como plataforma hacia otros destinos cercanos. El pueblo de Los Antiguos, a pocos kilómetros, es reconocido por su producción de cerezas y frutillas, favorecida por un microclima de valle. Más al sur se extiende el Parque Provincial Cueva de las Manos, otro de los atractivos que estructuran la oferta turística del departamento y que completa la paleta de actividades disponibles para quienes eligen a Perito Moreno como punto de partida en la Patagonia austral.