LATAM cierra la ruta Neuquén-Santiago de Chile tras apenas cinco meses de operación

La conexión aérea directa entre la ciudad de Neuquén y Santiago de Chile dejará de operar el próximo 25 de octubre, apenas cinco meses después de su inauguración. La decisión fue comunicada por la empresa LATAM Airlines, que ya deshabilitó la venta de pasajes para fechas posteriores a ese día. La ruta había sido presentada en su momento como la primera conexión sin escalas entre la capital neuquina y territorio chileno, sin necesidad de pasar por Buenos Aires.

El servicio había comenzado a prestarse el 29 de marzo pasado, con cuatro frecuencias semanales distribuidas entre los días martes, jueves, viernes y domingos. Las operaciones se realizaron con aeronaves Airbus A320, con capacidad para 174 pasajeros por vuelo. Se trató de una apuesta comercial que, según reconocieron fuentes de la propia compañía y de la administración provincial, no logró consolidarse en el mercado.

Causas comerciales de la suspensión

De acuerdo con lo informado por la empresa, la revisión de los itinerarios arrojó que los niveles de ocupación se mantuvieron «sostenidamente inferiores a los proyectados». Ese comportamiento de la demanda terminó por tornar inviable la continuidad de la frecuencia, dado que la ecuación económica de la ruta no logró equilibrarse. El diagnóstico fue ratificado por la Subsecretaría de Turismo de Neuquén, cuya área venía acompañando el proceso desde las instancias previas al lanzamiento.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia. Las cosas no suceden de un día para el otro; ese proceso es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

El funcionario provincial recordó, además, que durante las tratativas previas a la inauguración del servicio la propia cartera había expresado reservas respecto de la cantidad de frecuencias semanales acordadas. En aquella oportunidad, se había señalado que cuatro vuelos por semana podían resultar excesivos para una ruta que recién iniciaba su proceso de consolidación en el mercado. La advertencia, según explicó Sciacchitano, apuntaba a la necesidad de avanzar de manera gradual en la apertura de frecuencias, acompañadas por una estrategia de promoción sostenida en el tiempo.

El escenario regional y las próximas negociaciones

• La provincia realizó gestiones formales para intentar revertir la decisión de la compañía, aunque no obtuvo resultados positivos.
• Por el momento, no existen acuerdos vigentes ni fechas tentativas para una eventual reanudación del servicio.
• El gobierno neuquino mantiene conversaciones con otras aerolíneas para incorporar nuevos destinos internacionales.
• Brasil aparece como el principal objetivo de las gestiones en curso, en la búsqueda de conexiones directas desde el aeropuerto local.
• La terminal aérea registró en el último año un crecimiento superior al 30% en la cantidad de frecuencias operadas, dato que las autoridades provinciales presentaron como argumento ante posibles nuevos operadores.

En su conjunto, el cuadro de situación muestra que la decisión de LATAM responde a parámetros estrictamente comerciales, vinculados con la rentabilidad de una ruta que no alcanzó los volúmenes de pasajeros previstos. Las autoridades neuquinas, por su parte, evitaron confrontar con la empresa y optaron por subrayar la necesidad de que toda apertura internacional se sustente en estudios de demanda consistentes y en procesos de difusión prolongados, dos condiciones que, a su entender, no llegaron a completarse en el caso de la conexión con Santiago de Chile.

Con la mirada puesta en los próximos meses, la administración provincial confía en que el crecimiento global del aeropuerto sirva como respaldo para atraer nuevos operadores y consolidar una oferta internacional que, esta vez, contemple plazos más extensos de maduración y acuerdos de frecuencias compatibles con la realidad del mercado regional. La experiencia con LATAM, en ese sentido, queda como antecedente para futuras negociaciones, más que como un punto final en la estrategia de apertura aerocomercial que Neuquén viene desarrollando.