Gatos como espejo: un parásito intestinal frecuente reabre el debate sobre la convivencia con mascotas

Lo primero que uno piensa cuando un gato se sube a la cama, o se acuruca sobre la almohada, es en la compañía. Lo segundo,, en la caja de arena. Pero pocas veces se piensa en lo que no se ve: en un parásito intestinal que viaja en las heces, se esconde en quistes resistentes y puede terminar en el agua, en el piso o en la mano que después va a la boca. Un trabajo publicado en la revista PLOS One decidió ponerlo bajo la lupa, y lo que encontró alcanza para repensar algunos hábitos cotidianos en los hogares con felinos.

La investigación revisó 157.616 muestras fecales de gatos domésticos enviadas a un laboratorio comercial de referencia entre marzo de 2022 y agosto de 2023, con cobertura en 49 estados de Estados Unidos y cinco provincias de Canadá. En el 6,3 por ciento de los animales se detectó Giardia duodenalis, un protozoo que también circula entre personas y otras especies de mamíferos. La cifra,, se traduce en 9.962 gatos positivos sobre los que después se hicieron análisis genéticos más finos.

Qué variantes son las que preocupan

De todos los gatos infectados, 1.840 portaban los llamados ensamblajes A y B, las variantes del parásito que pueden saltar con mayor facilidad a los seres humanos. Representan el 18,5 por ciento de los positivos y son las que concentran la atención de los veterinarios y de la salud pública, porque el resto de los ensamblajes hallados —sobre todo el F— tienen una afinidad mucho más marcada por los propios felinos y circulan con menor frecuencia en personas. En otras palabras, no todo gato con Giardia implica el mismo nivel de riesgo para la familia que lo rodea, pero la presencia de A o B cambia la conversación.

• 6,3 por ciento de prevalencia general sobre 157.616 muestras analizadas en Norteamérica.
• 1.840 gatos con las variantes A y B, transmisibles a humanos, dentro del grupo positivo.
• 10,7 por ciento de positivos en gatos menores de un año, contra 1,3 por ciento en adultos.
• 19,7 por ciento de presencia de A o B entre los gatos jóvenes infectados.

La edad aparece como el factor más determinante. Los gatos de menos de un año casi quintuplican la tasa de infección de los adultos, y dentro de ese grupo joven la proporción de variantes zoonóticas sube hasta el 19,7 por ciento. La explicación es conocida por cualquier criador o por quien haya visto camadas: los cachorros comparten camadas, cajas de arena, bebederos y superficies, y todavía están terminando de armar su sistema inmunitario. Cuanto más pequeño el gato, más probable el encuentro con el parásito y más probable que sea de las variantes que pueden molestar a las personas.

El mecanismo de transmisión es bastante directo. El gato infectado elimina quistes del parásito con la materia fecal, y esos quistes pueden sobrevivir en el ambiente el tiempo suficiente como para contaminar agua, comida, pisos, patios o los propios platos y areneros. A partir de ahí, el contagio puede darse por vía oral: una mano mal lavada, una superficie mal desinfectada, un utensilio compartido. La buena noticia es que la detección del parásito en un animal no equivale automáticamente a un diagnóstico humano, y por eso la consulta veterinaria temprana es la mejor herramienta para cortar la cadena antes de que se expanda dentro de la casa.

Síntomas que no siempre aparecen

Otro punto sensible del informe es el de los signos clínicos. La giardiasis puede provocar diarrea, dolor abdominal, vómitos y pérdida de peso, tanto en gatos como en personas, pero también puede instalarse sin dar señales claras. En los felinos, los indicios a los que conviene prestar atención incluyen deposiciones blandas o líquidas, abdomen distendido, cambios en el apetito y menor nivel de actividad. Ninguno de estos síntomas confirma por sí solo la presencia de Giardia, y por eso el diagnóstico se hace en el laboratorio: con un examen coproparasitario que busca los quistes, o con técnicas moleculares como la PCR, que detecta el material genético del parásito y permite identificar de qué variante se trata.

El cuadro general deja una enseñanza que va más allá del dato frío. Tener un gato en casa, o estar pensando en adoptar uno, no es solo ocuparse de la comida, las vacunas y los mimos. Es también asumir que ese animal convive con microorganismos que forman parte de su biología, y que algunos de esos microorganismos pueden pasar la puerta del living. Estudios como este no están diseñados para asustar, sino para ordenar: la gran mayoría de los gatos del relevamiento no tenía el parásito, y entre los positivos, la mayoría portaba variantes de afinidad felina. Saber dónde está el riesgo real, y cómo se mide, es la mejor manera de cuidar al animal sin resignar la vida en común que uno eligió compartir con él.