Diez años antes del primer síntoma: los rastros en la sangre que la enfermedad intestinal empieza a dejar mucho antes de aparecer

Lo que me llamó la atención apenas empecé a leer el paper fue la idea de que una enfermedad puede ir dejando huellas mucho antes de que el cuerpo dé señales visibles. Es lo que acaban de mostrar un grupo de investigadores que siguieron durante años a 500 personas, les guardaron muestras de sangre y, años después, compararon los sueros de quienes terminaron enfermos con los de quienes se mantuvieron sanos. El trabajo se publicó en la revista Gut y se presentó en la reunión de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterología, y su hallazgo central es tan concreto como inquietante: en la sangre de quienes después desarrollaron enfermedad inflamatoria intestinal aparecen cambios inmunológicos detectables hasta diez años antes del diagnóstico.

Qué es la enfermedad inflamatoria intestinal y por qué cuesta tanto diagnosticarla

La enfermedad inflamatoria intestinal, conocida por la sigla EII, agrupa sobre todo dos cuadros: la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Las dos producen inflamación persistente en el aparato digestivo y pueden derivar en dolor abdominal, diarrea, fatiga, pérdida de peso y complicaciones que terminan en tratamientos prolongados o directamente en cirugía. El problema clínico de siempre es que, cuando el paciente llega a la consulta con síntomas claros, la inflamación ya lleva un buen rato instalada en el cuerpo. Por eso la posibilidad de encontrar señales tempranas, aunque todavía no se traduzca en un test predictivo, cambia la conversación sobre cómo se aborda esta patología.

Lo que hicieron los autores fue analizar 2.000 muestras de suero tomadas a lo largo del tiempo a 500 personas que, en aquel momento, no tenían diagnóstico de EII. Después, con los años, 200 desarrollaron Crohn, otros 200 colitis ulcerosa y los 100 restantes quedaron como grupo de comparación sano. Para detectar anticuerpos, los investigadores usaron una técnica de secuenciación llamada PhIP-Seq, que puede rastrear respuestas contra 357.000 fragmentos de proteínas que vienen de bacterias, virus, alimentos y hasta del propio organismo. Una especie de lupa enorme para ver qué estaba haciendo el sistema inmune en silencio.

Qué se encontró en quienes después tuvieron Crohn

En el grupo que más adelante desarrolló enfermedad de Crohn apareció un patrón llamativo: mayor cantidad de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr, presente hasta una década antes del diagnóstico, y respuestas elevadas contra las flagelinas, que son proteínas típicas de ciertas bacterias. Estas señales fueron más fuertes en personas que después cursaron formas complicadas de la enfermedad o con compromiso del intestino delgado terminal. Los autores aclaran que los datos no prueban que una infección provoque la enfermedad, pero sí muestran que el sistema inmune viene moviéndose distinto mucho antes de que aparezcan las primeras manifestaciones clínicas.

Y en colitis ulcerosa, la huella fue otra

El perfil encontrado antes del diagnóstico de colitis ulcerosa fue diferente: anticuerpos contra varios microorganismos y virus, sumados a autoanticuerpos, entre ellos los dirigidos contra una proteína llamada MADD, que está vinculada a procesos inflamatorios celulares. Esto refuerza algo que los especialistas vienen sosteniendo hace tiempo: aunque Crohn y colitis ulcerosa suelen compartir la etiqueta de EII, cada una tiene una trayectoria inmunitaria propia. Detectarlas por separado podría ser clave cuando se piensen estrategias de detección temprana o de tratamiento.

Un dato más me pareció digno de subrayar: la variabilidad de anticuerpos en la sangre empezó a crecer aproximadamente cuatro años antes del diagnóstico en ambos grupos, lo que sugiere una reorganización amplia del sistema inmune en la etapa previa a la enfermedad. No alcanza, todavía, para anticipar quién va a desarrollar Crohn o colitis ulcerosa, ni para reemplazar los criterios diagnósticos actuales. Pero abre una línea de investigación concreta: buscar en análisis de sangre rutinarios marcadores inmunológicos que delaten la enfermedad cuando todavía es solo una sombra lejana. Para los que convivimos con estas patologías o vemos de cerca a alguien que las transita, la sola idea de que se pueda empezar a mirar diez años antes ya es, en sí misma, una buena noticia.