Cuando el agua se vuelve consultorio: la terapia que trabaja el cuerpo en flotación

Vine a buscar la nota con la idea de que la terapia acuática era algo así como un plus simpático, casi recreativo, para personas mayores con alguna molestia en la rodilla. Me equivoqué de punta a punta. Apenas me asomé al Centro de Rehabilitación Acuática del barrio y vi a un señor de unos 68 años parado en la pileta, con el agua a la cintura, moviendo una pierna lastimada como si flotara, y a la kinesióloga corrigiéndole la postura con la misma firmeza con la que se corrige a un atleta, empecé a entender que estaba frente a una herramienta clínica seria, con protocolo, con indicaciones puntuales y con resultados que se miden en consultorio.

Lo que se conoce como terapia acuática, y que en el ambiente profesional suele llamarse hidroterapia, es una modalidad de rehabilitación que se desarrolla en piletas de poca profundidad bajo la supervisión de fisioterapeutas o terapeutas ocupacionales. No hace falta saber nadar ni tiene nada que ver con una clase de natación: cada sesión se arma después de una evaluación individual y se va moldeando según el estado de salud, la condición física y los objetivos de cada paciente.

Por qué el agua cambia todo: cuatro propiedades que hacen el trabajo

El agua no es el escenario decorativo de la terapia, es la herramienta. Los profesionales que la aplican enumeran cuatro propiedades físicas que modifican la forma de moverse del cuerpo. La flotabilidad reduce el efecto de la gravedad sobre las articulaciones: con el agua a la altura de la cintura, una persona percibe que carga aproximadamente la mitad de su peso corporal. Eso permite ejecutar ejercicios que serían difíciles o directamente dolorosos sobre una superficie firme.

La segunda propiedad es la resistencia del agua, que puede llegar a ofrecer hasta setecientas veces más resistencia que el aire. Eso permite trabajar la musculatura sin necesidad de pesas ni máquinas. La tercera es la presión hidrostática, que puede colaborar en reducir la hinchazón de tejidos blandos. Y la cuarta es la temperatura: el agua tibia favorece la relajación muscular y prepara al cuerpo para el movimiento.

“El trabajo en pileta puede emplearse para fortalecer el tronco y mejorar el equilibrio antes de avanzar hacia ejercicios en tierra.”Jenea Smith, fisioterapeuta de la Universidad de Missouri

Qué cuadros clínicos pueden indicarla

• Artritis y osteoartritis, donde el dolor y la rigidez articular limitan el movimiento en tierra.
• Dolor crónico lumbar o cervical, y hernias discales o estenosis espinal.
• Lesiones de rodilla, cadera, tobillo, hombro y cuello, y recuperaciones previas o posteriores a cirugías ortopédicas.
• Fibromialgia, donde la combinación de agua tibia y movimiento suave suele aliviar la rigidez.
• Cuadros neurológicos como Parkinson, esclerosis múltiple y secuelas de accidente cerebrovascular, donde el sostén del agua permite practicar coordinación y marcha con menos riesgo de caídas.

Los programas suelen organizarse en ciclos de entre dos a ocho encuentros, con el objetivo de que el paciente gane fuerza, equilibrio y confianza antes de pasar a ejercicios fuera del agua. Es decir: la pileta no reemplaza al tratamiento médico ni a la kinesiología convencional, sino que funciona como un complemento que prepara al cuerpo para lo que viene después. En eso, justamente, está su valor.

Cuando me fui del centro, el señor de 68 años ya estaba saliendo de la pileta con la asistencia de su terapista. Le pregunté cómo se sentía y me dijo, secándose la cara con la toalla: "Mire, yo después de la operación de cadera no podía ni cruzar la calle. Acá adentro, el agua me sostiene y yo me animo a caminar. En mi casa todavía no, pero acá ya me animo". Volví a la redacción pensando que, a veces, la rehabilitación empieza donde uno menos se la imagina.